Brešan je rođen u Vodicama 27. svibnja 1936. godine, a osnovnu i srednju školu pohađao je u Šibeniku. Nakon završene slavistike i filozofije na Filozofskom fakultetu u Zagrebu radio je kao srednjoškolski profesor u šibenskoj gimnaziji, a potom i kao umjetnički voditelj Centra za kulturu Šibenik i Međunarodnog dječjeg festivala.

Prvi dramski tekst "Četiri podzemne rijeke" objavio je 1970., a punu afirmaciju donijela mu je "Predstava Hamleta u selu Mrduša Donja", praizvedena 1971. u zagrebačkom Teatru &TD. Skoro da ne postoji europska država u kojoj Brešanov "Hamlet" nije igran. Postavljali su je Austrijanci, Nijemci, Šveđani, Danci, Estonci, Poljaci…

Njegova najpoznatija djela su "Ptice nebeske",  "Spletke", "Utvare",  "Anera", "Svečana večera u pogrebnom poduzeću", "Hidrocentrala u Suhom dolu" i druge.

Osim niza drama i romana bio je i uspješan scenarist, a publika vjerojatno najbolje pamti duhovite sekvence iz filmova koje je režirao njegov sin, Vinko Brešan, "Kako je počeo rat na mome otoku" i "Maršal". Radio je i s Krstom Papićem ("Lisice",  "Predstava Hamleta u selu Mrduša Donja")i Veljkom Bulajićem ("Izbavitelj", "Dona-tor", "Obećana zemlja").

Za "Predstavu Hamleta u selu Mrduša Donja" nagrađen je 1972. godine Sterijinom i Gavellinom nagradom, a za "Svečanu večeru u pogrebnom poduzeću" dobio je Gavellinu nagradu 1979. godine. Dobitnik je Nagrade "Vladimir Nazor" za životno djelo 2001., a 2008. dobio je nagradu Ksaver Šandor Gjalski za roman "Katedrala".