Hrvatska je do svog 11. polufinala na svjetskim prvenstvima došla pobijedivši reprezentaciju Srbije s 15-13. Očekivali su svi, uključujući i hrvatske reprezentativce, da će im na putu prema četvrtom "svjetskom" finalu stajati branitelj naslova svjetskog prvaka Mađarska. No, senzacijom dosadašnjeg dijela natjecanja postala je reprezentacija Francuske koja je u četvrtfinalu preokrenula zaostatak od 3-7 na poluvremenu u najveću pobjedu francuskih vaterpolista u povijesti (11-0) za plasman u njihovo prvo polufinale na svjetskim prvenstvima.

Gledajući povijest dosadašnjih dvoboja između Hrvatske i Francuske, u kojima Hrvati vode 21-1, kao i utakmicu odigranu prije pet tjedana u grupnoj fazi Europskog prvenstva u Dubrovniku, gdje je bilo 12-7 za našu reprezentaciju, nameće se zaključak da su izabranici Ivice Tucka već jednom nogom u finalu.

"Nema govora o načinu razmišljanja ‘lako ćemo’, niti sam ja ikada tako razmišljao. Kad igramo protiv Kine ili bilo koga tko je možda na papiru manje jak, ugledan, ja prema svakom suparniku imam sportski respekt. Jer, bit ću tako slobodan, mislim da samo glup sportaš može podcijeniti suparnika, jer time samo podcjenjuješ i svoj rad. Ne dolazi u obzir, a pogotovo ne u polufinalu Svjetskog prvenstva i protiv suparnika koji se zove Francuska. Svi smo svjesni toga", izjavio je izbornik Tucak za službeni portal Hrvatskog vaterpolskog saveza (hvs.hr) dan uoči polufinalnog dvoboja.

"Znamo da igramo odličan vaterpolo, da imamo vjeru u sebe. Mi nismo pobijedili Francusku i nećemo je pobijediti sve dok to ne učinimo do 32. minute", dodao je Tucak.

Mađari su se opekli, a presudili su im Thomas Vernoux s pet pogodaka i vratar Hugo Fontani koji je imao 13 obrana.

"Francuska ima jednog od najboljih igrača na svijetu, Thomasa Vernouxa. Mađarima je hladno da' pet komada. ‘Izbušio’ je sve suparnike ovdje i njega je nemoguće čuvati jedan na jedan. Zato ćemo Vernouxa sigurno udvajati. On igra obranu, napad, ulazi kao drugi centar i on je sigurno danas među pet najboljih na svijetu, a za kojeg vjerujem da će za koju godinu biti rijetko viđena igračka marka u planetarnom pogledu. Mlad je, potentan, potpuno je posvećen vaterpolu. Mi ćemo ga zatvoriti sigurno dupliranjem, nećemo mu dopustiti nikakav prostor. Jasno, to otvara prostor nekim drugim igračima za šut, ali bolje netko drugo nego on", istaknuo je izbornik te pobrojao još nekolicinu igrača francuske momčadi od kojih prijeti opasnost:

"Bodegas je prije desetak godina, kada je Italija postizala vrhunske rezultate, bio njihov prvi centar. Zatim Crousillat desno, Bouet lijevo, Fontani na golu. To je sjajna reprezentacija."

Francuzi u svojoj ekipi imaju i hrvatski 'štih'. Duje Živković će protiv "svojih" u četvrtak raditi u bazenu, a uz bazen će hrvatski stručni stožer pokušati nadmudriti pomoćni trener u francuskoj reprezentaciji Vjekoslav Kobešćak.

"Svi znamo gdje je Francuska bila prije nekoliko godina i gdje smo sada, kako smo se dignuli. Ovo je fantastičan rezultat. Nama je jednostavno trebala jedan pobjeda protiv velikih momčadi kako bi potvrdili ono što jesmo, da smo postali velika momčad, konkurentni za medalju. Ako možemo igrati s Mađarima, nadam se da možemo i protiv Hrvata", rekao je Živković.

"Ovo je strašno velika stvar za francuski vaterpolo. Ovaj rezultat će vjerujem još malo promijeniti budućnost francuskog vaterpola. Što se polufinala tiče, Hrvatska je uz Italiju momčad koja nama najmanje odgovara. To su dvije reprezentacije s kojima Francuska nije uspjela doći ne samo do povoljnog rezultata, nego ni blizu", izjavio je trener dubrovačkog Jug Adriatic osiguranja, a potom i podrobnije pojasnio što hrvatsku reprezentaciju čini tako teškim suparnikom:

"Hrvatska ima velik broj igrača, puno ‘oružja’ i teško je onda obratiti pozornost na sve. Centri će uvijek donijeti desetak puta igrača više, imaju vratara koji je trenutačno najbolji na svijetu i vanjsku liniju koja je vrhunska, jednako desno, kao i lijevo. Žuvela dobiva na zrelosti, Vukičević ima dimenziju više promjenom strane, Burić je ‘X-faktor’ i na sve dolazi Loren koji vodi igru i kojeg je načelno nemoguće zaustaviti. Protiv takve Hrvatske je teško igrati, ali to ne znači da se mi ne nadamo i da nećemo probati."

Spomenuti Ante Vukičević već sedmu godinu 'svoj kruh' zarađuje u Francuskoj igrajući za Marseille, a iz tog kluba dolazi i najbolji francuski igrač Thomas Vernoux.

"On je pokretač cijele njihove igre i energije. Najopasniji, svakako. Uz njega bih istaknuo iskusnog ljevaka Crousillata, koji je jedan od njihovih najbitnijih igrača. Ne bih zanemario vratara Fontanija koji je imao odličan dan protiv Mađara te centra Bodegasa", istaknuo je Vukičević.

Izbornik Tucak je najavio udvajanja na Vernouxu pa će u njegovom zaustavljanju svoju ulogu imati gotovo svi hrvatski igrači pa tako i Marko Žuvela koji je uz najboljeg francuskog igrača istaknuo i Uga Crousillata.

"Mislim da ćemo na njima bazirati našu obranu te usmjeravati igru na druge njihove igrače. Uz onakvu našu igru kao protiv Srbije u drugom poluvremenu, mislim na obranu, ne bi trebali imati problema. Međutim, nimalo ih ne podcjenjujemo. Došli su bez Marzoukija, ali neće utakmica biti nimalo lagana", upozorio je Žuvela.

Prije nego što Hrvati i Francuzi uđu u bazen, o plasmanu u finale će odlučivati reprezentacije Italije i Španjolske, a njihov će dvoboj započeti u 14 sati.